Wereldwijd gonst het van de verhalen over de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un. Op socials en op Britse nieuwssites doken berichten op dat de 42-jarige machthebber mogelijk zou zijn overleden na een zware hersenbloeding.
De berichten gingen bliksemsnel rond. Er werd zelfs geopperd dat China duizenden soldaten naar Noord-Korea had gestuurd om een machtsstrijd te voorkomen.
Intussen heeft het verhaal een verrassende draai gekregen.
Staatsmedia in Noord-Korea publiceerden namelijk nieuwe beelden waarop Kim Jong-un te zien zou zijn tijdens een bezoek aan een tentoonstelling.
Daardoor ogen de doodsgeruchten voorlopig weinig overtuigend.
Roddels over een plotselinge dood
Het gedoe begon toen de Chinese dissident Wanjun Xie op sociale media met een opvallende claim kwam.
Volgens Xie kreeg Kim een zware hersenbloeding en raakte hij daarna in coma.
Hij zei dat Chinese artsen naar Noord-Korea waren overgevlogen om de leider te behandelen.
Omdat de zorg in Noord-Korea volgens hem tekortschiet, zou Kim vervolgens zijn overgebracht naar een ziekenhuis in Beijing.
Daar zouden artsen niets meer voor hem hebben kunnen doen.
Hij ging zelfs zo ver te stellen dat Kim’s lichaam in het geheim terug naar Noord-Korea is gebracht.
Voor al die verstrekkende claims is geen verifieerbaar bewijs geleverd.
Britse tabloids liften mee op het verhaal
Verschillende Britse media, waaronder The Sun en Daily Star, namen de geruchten over.
Daardoor kreeg het verhaal internationale aandacht.
Het idee dat de leider van een van de meest gesloten landen ter wereld ineens zou zijn gestorven, wakkerde de speculatie flink aan.
Sinds 2011 staat Kim Jong-un aan het roer in Noord-Korea.
Zijn gezondheid en privéleven worden grotendeels afgeschermd.
Voor onafhankelijke journalisten is het daardoor bijna niet te checken hoe het er echt voor staat.
Die geheimzinnigheid zorgt ervoor dat geruchten soms razendsnel aanslaan.
Zelfs claims over duizenden Chinese soldaten
De verhalen gingen verder dan alleen de vermeende medische nood.
Xie stelde dat China ongeveer 9.000 militairen richting Pyongyang had gestuurd.
Die troepen zouden onrust moeten voorkomen als de Noord-Koreaanse leider daadwerkelijk zou zijn overleden.
Daarnaast dook speculatie op over een mogelijke opvolgingsstrijd binnen de Kim-dynastie.
Namen die daarbij vielen: zijn dochter Kim Ju-ae en zijn zus Kim Yo-jong.
Maar ook voor deze verhalen over Chinese militairen en een aanstaande machtswisseling ontbreekt onafhankelijk bewijs.
Er is geen betrouwbare bevestiging dat China om die reden duizenden soldaten naar Noord-Korea heeft gestuurd.
En dan duiken er ineens nieuwe foto’s op
Op dinsdag 20 oktober gebeurde er iets opvallends.
Noord-Koreaanse staatsmedia publiceerden foto’s van Kim Jong-un tijdens een bezoek aan een kleding- en schoenenexpo.
Volgens het officiële Noord-Koreaanse persbureau vond dat bezoek een dag eerder plaats, op maandag 19 oktober.
Op de foto’s zie je Kim verschillende producten bekijken en met aanwezige medewerkers praten.
Zijn dochter Kim Ju-ae en zijn vrouw Ri Sol-ju zouden er ook bij zijn geweest.
Die publicatie volgde kort nadat de geruchten internationaal rondgingen.
De timing is daardoor opvallend.
Hoe recent zijn die beelden echt?
De beelden komen van Noord-Koreaanse staatsmedia.
Wanneer ze precies zijn gemaakt, is niet onafhankelijk vastgesteld.
Toch is de publicatie relevant.
Gespecialiseerde Noord-Koreasites, zoals NK News, meldden dat de leider volgens de staatsmedia maandag een kleding- en schoenenbeurs bezocht.
Daarmee spreken de foto’s de stelling tegen dat zijn dood inmiddels een vaststaand feit is.
Een officiële bevestiging van zijn overlijden is er niet.
Er zijn ook geen onafhankelijk geverifieerde aanwijzingen dat hij recent in Beijing aan een hersenbloeding is gestorven.
Waarom duiken dit soort geruchten zo vaak op?
Dit is niet de eerste keer dat er wordt gespeculeerd over Kim’s gezondheid.
In 2020 gingen er eveneens verhalen rond dat hij ernstig ziek was of zelfs was overleden.
Die bleken onjuist toen hij weer in het openbaar verscheen.
De gesloten aard van Noord-Korea speelt hierin een grote rol.
In veel landen worden belangrijke gebeurtenissen rond politieke leiders breed uitgelicht door onafhankelijke media.
In Noord-Korea wordt die informatievoorziening juist strak gecontroleerd.
Daardoor kan zelfs een korte periode zonder publieke optredens al snel tot speculatie leiden.
Zijn gezondheid blijft voer voor discussie
Er wordt al jaren gespeculeerd over Kim Jong-uns gezondheid.
Hij heeft zichtbaar overgewicht en buitenlandse inlichtingendiensten wezen eerder op mogelijke gezondheidsrisico’s.
Zuid-Koreaanse inlichtingenfunctionarissen spraken in het verleden onder meer over zijn gewicht en het risico op hart- en vaatziekten.
Dat maakt de recente verhalen over een hersenbloeding echter nog niet waar.
Er is een groot verschil tussen bekende risicofactoren en bewijs voor een acute medische crisis.
Dat laatste ontbreekt hier.
Wat als Kim Jong-un daadwerkelijk overlijdt?
Als Kim Jong-un plots overlijdt, heeft dat grote gevolgen voor Noord-Korea.
Het land bezit kernwapens en speelt een sleutelrol in de spanningen op het Koreaanse schiereiland.
Een onverwachte machtswissel zou daarom internationaal nauwlettend worden gevolgd.
Wie hem precies zou opvolgen, is niet officieel vastgelegd.
Zijn dochter Kim Ju-ae is de afgelopen jaren steeds vaker te zien bij belangrijke publieke momenten.
Zijn zus Kim Yo-jong vervult ook een invloedrijke politieke rol.
Dat betekent niet dat de opvolging al geregeld is.
Verhalen over een directe machtsstrijd blijven vooralsnog speculatief.
Waar staan we nu?
De situatie is inmiddels helderder dan toen de eerste berichten opdoken.
De doodsgeruchten over Kim Jong-un komen uit onbevestigde posts op sociale media.
Diverse Britse media namen die verhalen over, maar presenteerden ze ook als geruchten.
Op 20 oktober publiceerden Noord-Koreaanse staatsmedia nieuwe foto’s waarop Kim tijdens een tentoonstelling te zien zou zijn.
Er is dus op dit moment geen stevige basis om te stellen dat de Noord-Koreaanse leider is overleden.
De beelden zijn niet onafhankelijk gedateerd, maar vormen wel een belangrijke nieuwe ontwikkeling.
Opmerkelijke draai in een wereldwijd gerucht
Wat begon als een smeuïg berichtje op sociale media, groeide in korte tijd uit tot een internationaal besproken verhaal.
Claims over een hersenbloeding, een geheime ziekenhuisopname en duizenden Chinese soldaten kregen veel aandacht.
Maar zonder onafhankelijk bewijs blijven het geruchten.
De nieuwste foto’s van Kim Jong-un laten zien waarom je bij dit soort berichten voorzichtig moet zijn.
Er is vooralsnog geen bevestiging dat Kim Jong-un is overleden. Sterker nog: volgens Noord-Koreaanse staatsmedia woonde hij maandag nog een publiek evenement bij.
Wat vind jij van deze opvallende gang van zaken?
