De oudste vrouw op aarde onthult een verrassend eenvoudig geheim
Als iemand zó oud wordt dat je er bijna geen voorstelling van kunt maken, komt steevast die ene vraag: wat is het geheim? Geen hype-diëten of toverelixers dit keer. De 116-jarige Ethel Caterham heeft een verrassend simpel antwoord, en ze zegt dat juist dát haar jaren heeft opgeteld.
Geboren in 1909: een leven dat meer dan een eeuw omvat
Ethel staat officieel te boek als de oudste nog levende mens, bevestigd door Guinness World Records en LongeviQuest, de organisatie die supercentenarians wereldwijd registreert. Stel je voor: geboren in 1909, getuige van de nasleep van de Titanic, twee wereldoorlogen doorstaan, de eerste maanlanding, de val van de Berlijnse Muur en daarna de digitale revolutie met internet, de iPhone en zelfs TikTok.
Van Shipton Bellinger naar Tidworth: de beginjaren
Ze werd geboren op 21 augustus 1909 in Shipton Bellinger (Hampshire) en bracht haar jeugd door in Tidworth (Wiltshire). Als op een na jongste in een gezin van acht kende ze volop reuring. Een lange levensduur lijkt in de genen te zitten: haar zus Gladys haalde 104. Dat Ethel zo oud werd, verbaast je dan al minder.
Op haar achttiende naar Brits-Indië
Als puber koos ze voor avontuur. Op haar achttiende stapte ze op het schip naar Brits-Indië, waar ze als au pair inwoonde bij een militair gezin. Ze vertelt over huisbedienden en een mengelmoes van Britse en Indiase tradities: kerst, tiffin en natuurlijk veel thee. In totaal werkte ze vier jaar als kinderjuf, afwisselend in India en terug in het Verenigd Koninkrijk. Tijdens een diner in 1931 leerde ze Norman Caterham kennen, toen nog majoor in het Britse leger, met wie ze haar leven zou delen.
Trouwen in Salisbury en een bestaan vol verhuizingen
In 1933 gaven Ethel en Norman elkaar het jawoord in de kathedraal van Salisbury, waar Norman als kind koorknaap was geweest. Hij groeide uit tot luitenant-kolonel bij het Royal Army Pay Corps. Door zijn loopbaan verhuisden ze regelmatig: eerst naar Harnham bij Salisbury, later naar Hongkong en vervolgens Gibraltar.
Kinderopvang in Hongkong, gezinsleven in Gibraltar
In Hongkong startte Ethel een dagopvang voor zowel lokale als Britse kinderen, met Engelse les, spelletjes en knutseluurtjes. In Gibraltar kreeg het gezinsleven echt vaste grond. Daarna verhuisden ze terug naar Surrey, waar ze hun twee dochters, Gem en Anne, grootbrachten. Norman overleed in 1976, maar Ethel hield koers, zoals altijd.
Sterk door ziekte en in het alledaagse
Ze heeft heel wat te verduren gehad. In 2020, toen ze 110 was, liep ze Covid-19 op—voor velen op hoge leeftijd een groot risico—maar ze knapte volledig op. Ze reed auto tot haar 97e en bleef nog lang na haar honderdste fanatiek bridgen. Eigenzinnig en zelfstandig, precies zoals je je haar voorstelt.
Haar eenvoudige formule voor een lang leven
Dus, wat is haar truc? “Met niemand ruzie maken. Ik luister en doe de dingen waar ik blij van word,” zei ze tegen de BBC. Het klinkt bijna te simpel, maar misschien zit dáár juist de kracht in: stress mijden, goed luisteren en je eigen vreugde najagen.
Records, bijzondere mijlpalen en een koninklijke ontmoeting
In 2022 kreeg Ethel de titel van oudste inwoner van het Verenigd Koninkrijk. Na het overlijden van de Braziliaanse zuster Inah Canabarro Lucas in april 2025 werd ze bovendien erkend als de oudste geverifieerde persoon ter wereld. Voor haar 115e verjaardag viel er een brief op de mat van koning Charles III met lovende woorden en warme felicitaties. Op 21 augustus 2025 tikte ze 116 aan—als eerste Brit ooit. Rond die periode sprak ze de koning zelfs persoonlijk en blikten ze terug op zijn investituur in 1969.
Thuis in Surrey en een nalatenschap die voortleeft
Jarenlang woonde Ethel bij haar dochters. Na het overlijden van haar jongste, Anne, in 2020 verhuisde ze naar een zorginstelling in Surrey. Daar is men trots op haar en op wat ze uitstraalt: kracht, levenslust en wijsheid. Het team noemt haar levensverhaal een inspiratie voor iedereen om haar heen.
Meer dan alleen een recordhouder
Ethel Caterham is veel meer dan een record in een register. Haar leven bewijst wat je kunt bereiken met veerkracht, een open blik en de vaardigheid om het leven te omarmen—zowel de hoogte- als de dieptepunten. Misschien is dat het echte geheim: kalm blijven, goed luisteren en elke dag iets doen waar je hart sneller van gaat kloppen.
