Toen Jeni Ray ontmoette, was het idee van kinderen hebben niet iets dat bij haar opkwam. Geen kinderen was haar motto. Ray dacht daar anders over en hoopte op een groot gezin met wel vier kinderen. “Wie wil er nou zoveel kinderen?” dacht Jeni toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten. Toch nam het leven een onverwachte wending en nu, meer dan dertig jaar later, zijn ze de gelukkige ouders van 16 kinderen.
Het Bonell-gezin uit Toowoomba, Queensland, is inmiddels behoorlijk bekend, vooral in Australië. Hun leven is een drukke mix van chaos en georganiseerde gekte, met een flinke portie humor en structuur. De familie bestaat uit negen jongens en zeven meisjes, waaronder Jesse (35), Brooke (34), Claire (31) en de jongste, Katelyn (10).
De komiek Jim Gaffigan maakte ooit een grap over hoe hectisch het is om een vierde kind te hebben, laat staan zestien. Jeni vindt het stiekem wel grappig. Elke week geeft ze 600 dollar uit aan boodschappen om de keukenvoorraad op peil te houden. Door stijgende prijzen is dat bedrag onlangs met 50 dollar toegenomen. Jeni en Ray zorgen ervoor dat hun acht thuiswonende kinderen altijd genoeg te eten hebben. Het is een flinke opgave, maar de Bonells doen het met liefde.
Hun wekelijkse boodschappenlijst is enorm: ze halen elke week 17 flessen melk, 14 pakken cornflakes, 45 potjes yoghurt, en minstens vier dozijn eieren. Jeni zegt: “We drinken elke week ongeveer 50 liter melk en gaan dagelijks door één of twee broden.”
Familiebalans bij de Bonells
Een dag in het Bonell-huishouden lijkt op een goed geoliede machine met logistieke precisie. Jeni geeft toe dat het maken van een goede familiefoto lastig is: “Je hebt een brede lens nodig en meestal kijkt er wel iemand weg of maakt een gekke bek.” Maar juist deze imperfecties maken hun foto’s speciaal. Het draait natuurlijk niet alleen om foto’s maken – het is een constante dans om alle zaken op orde te houden.
Met zestien kinderen is het altijd druk, wat soms aanvoelt als een fulltimebaan. Jeni mist soms letterlijk handen om alles te regelen; van kinderen naar meerdere scholen brengen tot het plannen van hun sportactiviteiten en deeltijdwerk van de oudsten. Toch vindt ze deze drukte geweldig. Het leven is intens maar ook prachtig, zegt ze.
De avondroutines zijn net zo hectisch. “Vermenigvuldig het normale gezinsleven met acht en dan heb je onze avonduren,” lacht Jeni. Soms is het pure chaos, soms werkt alles perfect. Ongeacht de situatie is het avondeten altijd het hoogtepunt. “Soms zitten er acht aan tafel, en op andere dagen serveren we voor twintig,” zegt Jeni enthousiast.
Het beheer van hun financiën is nog een andere uitdaging. Ondanks de hoge kosten van zo’n groot gezin weten de Bonells hun geld goed te beheren. Jeni verrast vaak met budgetvriendelijke maaltijden tussen de twee en tien dollar, en deelt deze budgettips via hun YouTube-kanaal.
Structuur is onmisbaar in het Bonell-huis. Ze hebben een schema voor huishoudelijke taken waarin de kinderen vanaf acht jaar meedoen. Zo leren ze allemaal wat gezamenlijke verantwoordelijkheid betekent. Bovendien kan een van hun twaalfjarigen nu bijna zelfstandig een maaltijd voor twintig mensen klaarmaken.
In dit georganiseerde huishouden is er altijd ruimte voor een goede grap. Al het werk wordt verricht met een lach op het gezicht.
Het Bonell-gezin bewijst dat met samenwerking en een hoop liefde een groot gezin niet alleen mogelijk is, maar ook heel bevredigend kan zijn. Ze beleven hun levensavonturen samen – en wat een avontuur is dat, vol liefde en mooie herinneringen die nog gemaakt gaan worden.
