Een leven dat elk record verpulverde
Dat hoor je niet vaak: iemand die dol is op chocolade, graag een glas wijn drinkt en jarenlang heeft gerookt, wordt toch 122. Jeanne Calment flikte het. Ze stierf in 1997 op de ongelooflijke leeftijd van 122 jaar en 164 dagen. Haar verhaal blijft fascineren, juist omdat ze zich niet hield aan de klassieke “gezonde” regels. Wat maakte haar dan zo bijzonder?
Vanuit Arles rechtstreeks de geschiedenis in
Jeanne kwam in 1875 ter wereld in Arles, in het zuiden van Frankrijk. Haar leeftijd is niet zomaar een sterk verhaal: demografen en historici hebben haar geboorteakte, volkstellingen, huwelijksdocumenten en zelfs oude foto’s doorgespit om het te onderbouwen. De wetenschappelijke wereld accepteert haar record, en Guinness World Records heeft het officieel erkend. Tot op heden is zij de enige van wie onomstotelijk is bevestigd dat ze ouder werd dan 119.
Een eeuw vol veranderingen
Als je zó lang meedraait, zie je de wereld keer op keer veranderen. Jeanne maakte de komst van de gloeilamp en de telefoon mee, zag de Eiffeltoren gebouwd worden en leefde door twee wereldoorlogen heen. Ze zag de auto alledaags worden, de eerste stappen richting het internettijdperk en historische momenten zoals de moord op aartshertog Franz Ferdinand. Ook de opmars van de burgerrechtenbeweging in de VS en het reilen en zeilen van drie Amerikaanse presidenten gingen aan haar niet voorbij.
Op leeftijd zonder op de rem te trappen
Opvallend: hoe ouder ze werd, hoe minder ze inhield. Ze fietste nog toen ze al ver in de negentig was. En op haar honderdste verjaardag liep ze in Arles langs de deuren om iedereen die haar had gefeliciteerd persoonlijk te bedanken. Die nuchtere, actieve energie was typisch haar.
Chocola, sigaretten en een glaasje port
Verwacht je een streng dieet van wortels en bronwater? Vergeet het. Jeanne trakteerde zichzelf wekelijks op zo’n twee pond chocolade en sloot elke maaltijd af met een toetje. Ze begon op haar 21e met roken en hield dat, met tussenpozen, vol tot haar 117e. Ook schonk ze zichzelf geregeld een bescheiden glas portwijn in. Toen ze 120 was, grapte ze volgens Prospect Magazine tegen journalisten: mijn zicht is beroerd, mijn gehoor laat me in de steek en ik voel bijna niks meer — maar verder gaat het prima.
Humor als brandstof
Die gein typeerde haar. Zelfs in haar laatste jaren bleef ze licht en gevat. Een van haar bekendste kwinkslagen: ze zei dat ze maar één rimpel had — en dat ze erop zat. Dat kunnen relativeren, kunnen lachen om jezelf en om het leven, liep als een rode draad door haar verhaal.
Wat maakte het verschil?
Logisch dat artsen en onderzoekers zich afvroegen hoe je met zo’n leefstijl zó oud wordt. Medisch onderzoeker Jean-Marie Robin, die samen met Calments arts aan een biografie werkte, vermoedt dat vooral haar stressbestendigheid het verschil maakte. In een telefoongesprek met The New York Times zei hij dat ze, lichamelijk en qua aanleg, bijna immuun leek voor stress. Jeanne zelf zei het eenvoudiger: kun je er niets aan veranderen, dan heeft piekeren geen zin.
Blijf bewegen, blijf scherp
Volgens Jeanne lag haar lange leven niet aan ingewikkelde diëten of strakke schema’s, maar aan simpele gewoontes: in beweging blijven, je hoofd bezighouden en de dag met humor tegemoet treden. Ze was actief in haar gemeenschap, zocht anderen op en bleef nieuwsgierig. Niet spectaculair, wel vol te houden — en waarschijnlijk een belangrijk stukje van de puzzel.
Wat jij ermee kunt
Geen enkele aanpak garandeert dat je 122 wordt. Toch laat Jeanne Calment zien dat leefstijl meer is dan lijstjes met geboden en verboden. Een lijf dat blijft bewegen, een alerte geest en relaxed omgaan met tegenslag vormen samen een krachtige combinatie. Haar leven herinnert je eraan dat ouder worden niet alleen draait om wat je laat, maar vooral om hoe je leeft: met beweging, verbinding en een flinke portie humor.
